14/08/2024- “Reisagenten weten wel dat ze bij ons niet moeten aankloppen voor grote hotels, veeleer voor charme- en boutiqueadressen waar autentieke belevingen centraal staan. Dat soort tourisme d’artisan is echt het DNA van Travel Sensations,” klinkt het bij monde van Paul Lorsignol, mede-oprichter, en Glenn Casaer, Nederlandstalige sales van Travel Sensations. Die Belgische touroperator viert dit jaar zijn 20-jarig bestaan, reden voor een gesprek.
“Wij (Serge Lebrun, Laurent Mandiaux en Paul Lorsignol) werkten eertijds bij de Franstalige touroperator Explotra. Toen die – samen met andere TO’s- door Liberty tv is overgenomen, werd al snel duidelijk dat van de ambitieuze plannen weinig in huis zou komen. Van daaruit zijn wij beginnen spelen met de idee om een eigen to op te richten. Maar ik heb er bij mijn collega-vennoten op aangedrongen dat we ons niet zouden beperken tot onze specialiteit Azië, maar dat we ook andere continenten moesten aanbieden. Zodoende zijn we gestart met programma’s voor Latijns-Amerika, het Midden-Oosten, Afrika,” brengt Paul Lorsignol in herinnering.
Van tsunami naar dubbel groeicijfers
Travel Sensations wist snel na zijn oprichting op 1 april 2004 een groot dossier Tanzania binnen te halen, “maar herinner je 26 december van dat jaar, de tsunami. De jaren nadien stond Azië niet meer in de gratie,” klinkt het. De keuze om een breed aanbod bestemmingen aan te bieden, bleek toen heel wijs. Maar evenzeer behoort tot het Sensations-DNA de keuze om met collega-specialisten voor de verschillende continenten te werken.
Paul Lorsignol: “Onze mensen zijn allemaal hypergespecialiseerde en gepassioneerde mensen. Chris (Aelbrecht) is al meer dan 35 keer in Peru geweest, Pierre (Coussement) is Egyptoloog en zo kan ik nog wel even doorgaan. We hebben momenteel een ploeg van zo’n 16 mensen. En ook significant: niemand bij ons is tijdens corona vertrokken. Dat zegt denk ik ook wel iets, net zoals we een heel nauwe band hebben met onze DMC’s en dat we enorm investeren in terreinkennis en knowhow van onze mensen. Simon (Lemaire) heeft voor de lancering van onze Madeira-programma’s heel veel gewandeld op het eiland en tientallen hotels bezocht om tot een geijkte selectie te komen.”
Terug naar de beginjaren: “Zelfs met Azië uit de gratie na de tsunami zagen we onszelf jaar na jaar groeien met dubbele cijfers. Ik denk, bijvoorbeeld met de banken- en financiële crisis, dat mensen hun centen liever spendeerden aan reizen en reiservaringen dan dat ze dat kapitaal in rook zagen opgaan.”
Belang van de reisagent
Naast breed aanbod en specialismen kenmerken de Sensations-aanpak en -filosofie zich aldus mijn beide gesprekspartners “door een respect voor de reisagent. Het toerisme is een kleine wereld waar je niet moet goochelen met je kapitaal aan sympathie. Vandaar dat wij van bij de start gekozen hebben voor verkoop via de reisagent en daar zijn we in al die jaren niet van afgeweken. De reisagent kent zijn klant(en), hij of zij selecteert al voor een groot stuk bij welke to hij of zij te rade gaat,” meent Paul Lorsignol.
“Dit gezegd zijnde: het gebeurt uitzonderlijk wel eens dat een van ons zo’n gesprek met de klant voert en mag polsen naar interessevelden. ‘Bezoekt u graag musea? Wil u de nacht doorbrengen bij mensen thuis? Houdt u van oude vliegtuigen of oldtimers? Bent u muziekliefhebber?’, en ga zo maar door. Doorgedreven kennis van de bestemming, de langjarige en vaak vriendschappelijke relatie met onze DMC’s: dat alles maakt dat je op zo’n moment kan inspelen op heel specifieke interesses en wensen van klanten -weze het een bezoek bij een gekende Indiase schrijver thuis voor klanten uit de cultuursector, een diner aan de voet van de sfinx in Gizeh of het organiseren van een ontmoeting met een oud-Vietcongverzetsstrijder voor een klant die allerlei locaties in Indochina wil bezoeken gelieerd aan de dekolonisatieperiode.”
Overigens: het is de bedoeling dat de reisagent dat soort verkennende vragen ook op de nieuwe website van Travel Sensations terugvindt en daarmee een handige tool aangereikt krijgt, klinkt het. Aan de lancering van die nieuwe website wordt hard gewerkt.
Geen standaard
Aan bijzondere reisideeën geen gebrek. Bestemmingen als Guinée-Bissau, Sikkim, de Salkantay Trek in Peru of een Srilankaanse familie die een Pipe oldtimer (in Brussel gemaakt!) bezit: de in house-specialisten voelen zich als een vis in het water als het over zo’n dingen gaat. “Wij leren dingen van onze DMC’s, maar omgekeerd ook, hoor,” klinkt het (dan terecht) fier.
“Reisagenten komen naar ons, niet voor de prijs, wel voor de ervaring die ze hun klanten willen bieden. Ja, kwaliteit heeft een prijskaartje. Sowieso, geen enkele reis bij ons is dezelfde,” luidt het. Met andere woorden: je vindt wel ‘kant-en-klaar’reizen en groepsreizen (vooral voor de Franstalige markt) op de website, “maar hetgeen waarvoor we bekend zijn, ons maatwerk, dat zijn nooit standaardproducten,” klinkt het unisono.
Glenn Casaer, sinds enkele jaren actief als Nederlandstalige marketingman, sleutelt intussen verder aan de merkbekendheid in het Vlaamse landsgedeelte. “Sensations is van oorsprong Franstalig, maar Vlaanderen is toch goed voor een derde van het omzetcijfer. We werken hier samen met het gros van de reiskantoren waarmee we zouden kunnen en willen werken.” Zijn collega Paul vult aan: “We boeken dezer dagen misschien minder dossiers, maar de reisbudgetten zijn wel gestegen.” Travel Sensations heeft meer dan 3000 klanten op jaarbasis.
Elektrische safari’s
Glenn Casaer geeft bovendien mee: “Soms reageren reisagenten: ‘Echt, hebben jullie dat?’ Dat is ook de moeilijkheid als je geen standaardproducten aanbiedt. Daarom: onze opleidingen en infoavonden zijn echt bedoeld om productkennis te verspreiden, niet alleen voor de fun. Een van onze nieuwigheden voor de nabije toekomst is bijvoorbeeld dat onze partner in Tanzania safari’s met elektrische voertuigen gaat aanbieden. Dat soort innovatie vinden wij belangrijk, daar zijn we best wel fier op.” Travel Sensations wil duurzaam en respectvol toerisme propageren.
Tanzania, samen met Senegal, Japan, Zuid-Afrika, Indonesië en Brazilië-Argentinië behoren dezer dagen tot de populairste bestemmingen bij de jarige touroperator. En zo blijkt, bestemmingen als Tanzania en Indonesië trekken ook repeaters aan.
Paul Lorsignol: “Dan kan je al eens eilanden als Sumba (ten zuiden van Flores) of Nusa Penida (bij Bali) voorstellen. Mensen willen weg van het massatoerisme, dan kan je slow tourism in de praktijk voorstellen of een charmeadres met minder sterren dan een Oberoi, want die lijken allemaal op mekaar. Nee, dan liever iets origineel in Cappadocië, of nog: in Japan kan je met ons naar de bakermat van de Japanse cultuur of logeren in een klooster, dat zijn zaken buiten de platgetreden paden, nog echt autentiek. De vraag en belangstelling daarvoor groeit. Het beste bewijs daarvan was een klant die mee op een dhabiya de Nijlvallei verkende. De stilte, aanmeren voorbij de klassieke cruiseschepen, dat was voor die man le vrai luxe.”
Van K-pop tot vrouwvriendelijk Oman
Een blik op de wereldkaart met maatwerkbestemmingen levert zodoende heel veel stipjes op. Desgevraagd geeft Glenn Casaer aan dat een bestemming als Zuid-Korea “zeer populair is bij jongeren. Dat zijn vaak reizen van ouders met hun (oudere) kinderen. Dat wordt misschien wel het nieuwe Japan.” Ook Madagascar ontwikkelt zich naar verluidt traag maar gestaag, en Thailand is er in geslaagd om massatoerisme in te ruilen voor kwalitatievere bezoekers, klinkt het. Ook Oman blijft groeien in populariteit, zeker als winterbestemming. En met een mooie mix van natuur en cultuur en zeer vrouwvriendelijk, aldus de sales.
Een moeilijker geval is Saudi-Arabië. “Onze collega heeft door het conflict in het Midden-Oosten veel minder werk. Jordanië bijvoorbeeld is helemaal ingestort. Maar dat doet ons toch niet meteen staan springen om Saudi-Arabië te gaan aanbieden. Er zijn daar historisch wel interessante bezoeken mogelijk, maar het mensenrechtenverhaal is toch een beetje een rode vlag voor ons.”
Vergeet ook niet, klinkt het tot slot, “in China en India zijn ze ook opnieuw aan het reizen. Paleizen van maharadjas zijn gegeerde trouwlocaties, die liggen lang vooraf vast. Maar dat laatste geldt ook voor sommige lodges in Namibië. Daarom adviseren we klanten: leg uw vakantieplannen zeker elf maanden voordien vast, dan openen airlines ook hun boekingsklassen.”
Foto’s: EB-Travel Like A Pro, Unsplash & Travel Sensations
