17/02/2022- Na 2 jaar Covidpauze pikt Travel Express Benelux de draad van haar originele en gekende “Blind date-formule” weer op. In een gezellig & lekker kader brengen we vanaf nu dus opnieuw regelmatig 2 travel professionals samen voor een uitgebreid lunch-interview. Hun lunchpartner blijft daarbij tot op het moment van ontmoeting geheim. Deze maand nodigden we zo twee experten groepsreizen uit: Inge Bracke (zaakvoerster Jempi Reizen/Alleenreizenden 50+) en Luc Callewaert (General Manager Joker Reizen). Pittig detail: deze ontmoeting bleek een heuse blind date…
Bij aankomst: Jullie kennen dus echt nog niet?
“Nee, nee, antwoorden Luc en Inge unisono. Maar na enkele kennismakingsvragen begint het Luc te dagen…
Luc: “Ik ben vorig jaar toevallig op jullie website terechtgekomen en heb eens zitten snuisteren wat jullie allemaal doen met Alleenreizenden.be.”
Inge: “De naam Alleenreizenden 50+ zegt meteen wat het is. We zijn initieel gestart met reizen voor alleenstaanden, maar toen een dame vroeg: ‘Ik ben alleenreizend, mijn man reist niet (graag). Mag ik ook mee?’ hebben we de naam veranderd. Alleenreizenden dekt beter de lading van het type reizen dat we aanbieden, en dat zijn groepsreizen voor 50-plussers, van worldwide bestemmingen tot strandvakanties”.
Inge, hanteer je die leeftijdgrens strikt?
Inge: “We krijgen regelmatig telefoon ‘Ik ben 48 en heb interesse in die reis, mag ik mee?’ Als die klant zich daar goed bij voelt, waarom zouden we dan ‘nee’ zeggen?”
Luc: “Wij hebben 15 jaar geleden de formule Kaap 46 gelanceerd, als verlengde van Joker Avontuur. We dachten daarmee reizen te kunnen aanbieden voor koppels en singles, maar dat was commercieel niet succesvol genoeg, daarom zijn we er ook mee gestopt. Hoe zit dat bij jullie: reizen jullie met singles, hoe groot zijn jullie groepen?”
Inge: “Wij reizen met kleine groepen, dat hangt af van bestemming tot bestemming. De meeste reizigers boeken een singlekamer, maar we vermelden in onze nieuwsbrief ‘kamergenoot gezocht’ als mensen een kamer willen delen. De meeste deelnemers zijn overigens dames, mannen zijn echt een minderheid”.
Luc, hebben jullie ooit gepolst waarom de formule Kaap 46 bij Joker niet is gelukt?
Luc: “Joker heeft zo’n sterke naam bij een jongere doelgroep tussen pakweg 18 en 40 of bij uitbreiding 50 jaar dat we best de focus daarop houden en onze pijlen daarop richten. Die groep 50+ interesseert mij niet meer. Heb je trouwens een idee van hoeveel procent firsttime-boekers we hebben bij Go Minus, onze groepsreizen voor 18- tot 26-jarigen?”
Inge: “Ik gok 30% ?”
Luc: “Maar liefst 80%!”
Inge: “Dat is echt wel veel”.
Luc: “We mogen onze marketinginspanningen dus niet lossen, we moeten elk jaar die nieuwkomers zien te bereiken. Bovendien, als we polsen waarom ze het jaar daarop niet voor ons kiezen, blijkt dat ze gewoon met een andere organisatie willen reizen. Bij Joker Avontuur zien we veel meer repeaters. Maar het speelt ook in omgekeerde richting. 50-60plussers denken: ‘Joker focust op jongeren, die reizen met weinig comfort.”
Hebben jullie veel repeaters, Inge?
Inge: “Bij ons is de eerste stap de moeilijkste. Het gaat vaak om mensen tussen 60 en 70 die alleenstaand zijn, die moeten ons vaak nog leren kennen. Ze vinden ons wel online, hoor, of kinderen signaleren het aan hun ouders. We organiseren lunchmeetings waar we telkens een aantal bestemmingen en reizen voorstellen. De eerste keer had ik daarvoor 80 inschrijvingen! Maar we merken wel: mensen die al een keer zijn meegeweest, boeken opnieuw. Sowieso, we zijn nog vrij nieuw, we kunnen niet anders dan nog veel nieuwe klanten bereiken”.
Zijn jullie reiskantoren momenteel open?
Luc: “Wij zijn3 dagen open voor klanten”.
Inge: “Dat is bizar. Zijn jullie dan telefonisch bereikbaar?”
Luc: “Nee, maar pas op: de klant past zich wel aan. Die 2 andere dagen volgen we offertes op, er worden wel mails gestuurd enzo”.
Inge: “Wij hebben onze openingsuren van onze 2 kantoren ook wel gewijzigd. Sinds 1 januari werken we enkel nog op afspraak. Dat werkt supergoed. We merken dat mensen nu echt komen om te boeken, ze willen reizen. Het is veel minder vrijblijvend. Hoe zit dat bij jullie, heb jij nog wel kantoren nodig?”
Luc: “Wij hebben nog acht kantoren. We verkopen in eerste instantie onze eigen producten, maar 75-80 procent van onze groepsreizen worden online geboekt. Dus zou je kunnen zeggen: we hebben dat verkoopsnetwerk niet nodig. Maar we zetten heel sterk in op individuele reizen op maat, meer en meer trouwens. Daar hebben we voor een aantal bestemmingen, USA-Canada en zuidelijk Afrika, echt specialisten in huis”.
Inge: “Doen jullie alles zelf?”
Luc: “We zijn bezig op veel fronten: groepsreizen, individuele reizen op maat, onze broker. De discussie waar Joker naartoe moet, is volop bezig. In de jaren voor de Coronacrisis groeiden we elk jaar met dubbele cijfers. Momenteel zitten we aan 55% voor de touroperating, onze airline broker Boundless zit op 65% van pre-Corona, Of nog: in de paasvakantie hebben we nog nooit meer afreizen geprogrammeerd, dat zegt wel iets over de reislust -al weet ik niet of het overal zo hard gaat. Los daarvan, we doen een aantal bestemmingen helemaal zelf -al zijn een aantal specialisten vertrokken waarvan ik hoop dat ze terugkomen-, voor andere bestemmingen werken we samen met een aantal Belgische specialisten die vaak hun vliegtickets bij ons boeken. De discussie gaat vooral over: zolang die samenwerking met die externe partners goed loopt, zal de druk om alles zelf te doen minder zijn”.
Heeft Corona iets teweeggebracht, Inge?
Inge: “Oh ja, ik heb veel veranderd, ik heb een andere mindset gekregen. Ik wil volop focussen op de marge omhoogkrikken. Bij zaken zoals flights only zeggen we duidelijk aan de klant: online kost het zoveel, bij ons komt er zoveel bij. We moffelen het niet meer weg zoals voor Corona”.
Het C-woord is gevallen. Luc verwees ernaar: er is veel volk uit de sector vertrokken- noodgedwongen of vrijwillig. Hoe zit dat bij jullie?
Luc: “27 van de 120 mensen zijn bij ons weg, die zijn niet vervangen. Op korte termijn is dat niet erg, maar als het opnieuw start, en daar lijkt het wel op, ga je tegen volgend jaar wel iedereen moeten vervangen hebben”.
Inge: “Klopt, het is ontploft. En we gaan er van uit dat alles nu wel zal kunnen doorgaan”.
We horen ook dat veel mensen niet terug willen naar de ratrace van voor Corona. Merken jullie dat ook?
Luc: “Dat wordt moeilijk als het weer begint. Wij hebben voor het eerst vijf vacatures gepubliceerd. De tijdelijke werkloosheid stopt binnenkort, maar mensen zijn wel gewend geraakt aan die ‘vrije’ dagen die ze nu weer moeten afgeven”.
Inge: “Zeker, ja”.
Er wordt dus heel flink geboekt. Geldt dat ook voor het najaar?
Inge: “Europa en Dubai lopen heel goed, we hebben zelfs extra afreizen naar (de Expo in) Dubai. Het vervelende is wel: je moet een negatieve PCR-test kunnen voorleggen, een herstelcertificaat wordt in Dubai niet aanvaard -terwijl mensen die Covid gehad hebben toch het meest veilig zijn? Nu goed, ik ben in december bv met alle 110 geboekte klanten kunnen vertrekken, dat was wel goed. Anderzijds vind ik ook het wel goed dat zo’n grote groepen getest moeten worden. Je zit immers met die groep op het vliegtuig, op hotel, op restaurant. Voor de rest ligt onze focus voor 2022 op Europa. Onze strandvakanties, bijvoorbeeld inTenerife, voor 50plussers draaien zeer goed”.
Luc: “Veel reizen voor het najaar zit bij ons al vol en moeten we zelfs ontdubbelen. Het enige continent dat niet marcheert, is Zuidoost-Azië”.
Zijn er veel bestemmingen die (nog) niet kunnen, of die door Covid niet, of misschien net wel, draaien?
Inge: “Alhoewel we wereldwijd reizen aanbieden, blijven onze verre bestemmingen bij de Alleenreizenden 50+ wel achterophinken. Die in het voorjaar hebben we moeten annuleren, voor het najaar krijgen we wel boekingen binnen”.
Luc: “Daar volgen we met Joker niet. De vooruitzichten voor de zomer zijn in vergelijking met vorig jaar heel goed. Onze groepsreizen, ook buiten Europa, naar Latijns-Amerika, de VS-Canada, zelfs Afrika, lopen heel goed of zelfs beter dan voorheen. We hebben zelfs reizen naar Japan en Zuid-Korea die vol zitten, maar de vraag is: kunnen die doorgaan? Wij hadden een studiereis naar Sri Lanka, het enige land in Azië waar we individuele reizen op maat maken. De rest van Azië ligt plat. En wat met Australië en Nieuw-Zeeland?
Inge: “Japan zou in het najaar opengaan”.
Zijn jullie met Coronabesmettingen tijdens groepsreizen geconfronteerd?
Inge: “Wij hebben één geval gehad. Een mevrouw die tien dagen in quarantaine is gebleven op de hotelkamer”.
Luc: “Op iedere groepsreis komt het bij ons meermaals voor. Maar er bestaat geen handboek hoe je daarmee moet omgaan. Veel hangt af: wie krijgt het, hoe gaan de lokale autoriteiten er mee om, wat zijn de regels hier en daar, wat zijn de regels vandaag en morgen, want er wijzigt nogal eens wat! En hoe sterk staat de begeleider, hoe gaat hij of zij er mee om? Hoe gaat de persoon zelf om met de positieve test, en de groep, want die is vaak ook verdeeld”.
En wat doe je dan?
Luc: “Als je positief test, kan je niet verder reizen met de groep en moet je in quarantaine. Maar ja, informatie over quarantainehotels is niet altijd even duidelijk, dat moet je echt uitzoeken. Die persoon bij jou, Inge, als die in het hotel is gebleven, was dat hotel allicht erkend als quarantainehotel. En je moet wel eten voorzien voor je klant, hè, en dat is in budgethotels bij ons niet evident. Maar mits een goede verzekering is dat geen probleem”.
En nemen alle reizigers nu een reisverzekering?
Inge: “Daarin is de klant vrij, er is geen verplichte verzekering. Maar er worden wel meer verzekeringen genomen. We zorgen er sowieso voor dat we voor elk dossier een goede verzekering afsluiten”.
Luc: “Waar vroeger veel mensen dachten: mijn verzekering dekt dat wel, wat misschien wel klopt voor Europa maar buiten Europa meestal niet, leggen we daar nu toch meer de nadruk op bij verkoop. Vroeger nam misschien maar de helft een bijstandsverzekering, nu is er nog maar een paar procent dat zonder vertrekt. Voor annulatie lag dat percentage misschien nog hoger, want mensen dachten: ik vertrek sowieso. Terwijl je maar positief moet testen voor vertrek en je dan met 100% annulatiekosten zit. Ik denk dat vandaag bijna niemand geen annulatieverzekering meer neemt. Onze verzekering dekt ook verblijf in quarantainehotels, ook omboeken naar een andere vlucht is gedekt. Voor groepsreizen is het anders: daar stoppen we het in de prijs. Je wil het niet meemaken dat je ergens moet evacueren en dat je maar een deel van de groep kan meenemen, toch?”
Nog een coronavraagje. Hoe zien jullie de sector evolueren?
Luc: “Ik vind het nog steeds verbazingwekkend dat er zo weinig spelers zijn omgevallen. Ik hoor zeker niet overal dat de relance al begonnen is, dus ben ik toch bang dat er nog spelers gaan verdwijnen”.
Inge: “Ik heb vooral schrik voor de airlines. Qua reisagenten denk ik niet dat er nog zoveel gaat bewegen. Ik hoorde van de VVR dat er niet meer stopzettingen zijn dan andere jaren. Maar wij zitten op een eiland en horen vaak enkel gedreven reisagenten. Daar is het echt wel herstart”.
Luc: Er zijn wel stopzettingen geweest, maar dat zijn vaak mensen die tegen hun pensioen aan zaten. Maar er zijn nog steeds nieuwe starters, meer zelfs: het aantal studenten toerisme bij deThomas More Hogeschool is bijvoorbeeld gestegen. En wat de airlines betreft: ik vrees niet zozeer faillissementen, daar is heel veel overheidsgeld ingepompt. Maar er zijn wel geplande fusies niet doorgegaan, zoals Iberia dat AirEuropa ging overnemen of Air Canada en AirTransat.
Luc, kunnen niet-Joker reisagentschappen Joker Reizen boeken?
Luc: “Nee en ja. Waarom niet? Omdat we dan, door de nieuwe btw-wetgeving, met iedereen aparte contracten moeten afsluiten. We hebben lang veel tijd gestoken in de reguliere reisagent, maar intussen doen we alles om de klant die een groepsreis zoekt rechtstreeks te bereiken. En ja, er zijn reisagenten die ons vinden voor individuele reizen, en dat heeft alles te maken met de specialisten die we in huis hebben en met wie zij graag samenwerken. In dat geval maken we wel een contract, hanteren we netto-tarieven, want het gaat om buiten-Europese bestemmingen. Het zijn maar een handvol reisagenten, maar die doen wel veel business”.
Slotvraag: jullie zijn blijkbaar toch positief gestemd over de toekomst van groepsreizen?
Luc: “Voor ons is dat de basis waaruit alles gegroeid is. Maar we werken voor een kleine niche, want de meeste mensen willen niet in groep reizen. Jongeren willen net wel andere mensen leren kennen”.
Inge: “Ik denk dat mensen compagnie willen. Ik heb met Alleenreizenden 50+ een specifieke doelgroep die, ook na Corona, nood heeft aan contact en niet alleen op reis wil. Maar blijkbaar heb je ook reizigers die een groepsreis boeken omdat ze op een goedkope manier stukjes van de wereld willen zien”.
Luc: “Dat was de Best Tours-formule hè. Maar dat gat is fantastisch opgevuld door De Blauwe Vogel, dat moeten we eerlijk toegeven…”
(EB & BB)
