30/05/2018- Virunga National Park, het wondermooie nationale park in het oosten van Congo, sluit nog minstens tot eind 2018 de deuren voor toeristen. De pijnlijke beslissing werd dit weekend genomen omwille van de groeiende onveiligheid in het Oosten van Congo.
Op 11 mei werden nog 2 Britse toeristen ontvoerd nadat hun door het park begeleide voertuig door rebellen werd onderschept en hun vrouwelijke ranger daarbij dodelijk werd verwond. Hoewel de Britse toeristen snel weer ongedeerd werden vrijgelaten en er eerst sprake was dat het park vandaag (4 juni) haar toeristische activiteiten zou kunnen hervatten, is nu beslist het park tot minstens 2018 te sluiten. “Om Virunga op een veilige manier te kunnen bezoeken, zijn veel steviger maatregelen nodig dan in het verleden”, schrijft parkdirecteur en Belg Emmanuel de Merode, in een brief die de ronde doet op de sociale media. “Dat zal een heel grote investering vragen, en maakt het voor ons ook onmogelijk om het park dit jaar weer te openen.”
Berggorilla’s & vulkanen
Virunga National Park ligt tegen de Congolese grens met Rwanda en Oeganda en raakte in België vooral bekend door het VRT programma Flying Doctors waarbij een vliegtuigje vanuit België naar het park werd overgevlogen. De piloot uit het programma, Anthony Caere, bleef er, op vraag van de Belgische directeur Emmanuel de Merode, daarna aan de slag als anti-stroperij piloot en brengt sindsdien via sociale media geregeld verslag uit over het reilen en zeilen in het park.
Het park is het oudste nationale park van Afrika en huisvest ondermeer een kwart van de nog iets meer dan 1000 in leven zijnde en in het wild levende berggorilla’s op aarde. Ook Nyiragongo, de vulkaan met wereld’s grootste nog actieve lavameer, ligt in het park en trekt actieve en avontuurlijke reizigers aan.
Toerisme naar Virunga
Sinds enkele jaren is toerisme, naast de donaties van ondermeer wereldsterren als Leonardo Di Caprio en Howard G. Buffet, een belangrijke bron van inkomsten voor het park. Zowat één vierde van de werkingskosten worden door toeristische activiteiten gedekt. De inkomsten dienen naast het opzetten van belangrijke Wildlife projecten, immers ook voor het loon van zo’n 800 rangers die instaan voor de bescherming van het park tegen stropers en rebellengroeperingen die het op de natuurlijke rijkdom van het park gemunt hebben.
In het recente verleden verloor het park al verschillende van haar werknemers in gewapende incidenten (in april lieten nog 6 rangers en een chauffeur het leven nadat ze met hun voertuig in een hinderlaag van een rebellengroep terechtkwamen) maar nooit eerder waren er incidenten waarbij toeristen betrokken waren of op plaatsen waar toeristen werden toegelaten.
Na het totaal onverwachte incident in mei werden alle aanwezige toeristen dan ook geevacueerd uit de lodges van Virunga National Park en heeft directeur Emmanuel de Merode officieel verklaard dat het toerisme naar het park voorlopig – tot de veiligheid van toeristen weer voldoende kan worden gegarandeerd door verhoogde veiligheidsmaatregelen- wordt opgeschort. Ondertussen is beslist dat het park tot 2019 gesloten blijft voor alle toeristen. In tussentijd gaat het onderzoek naar het incident van 11 mei wel verder en worden er voor de werknemers van het park ook extra veiligheidsmaatregelen getroffen.
Travel Like A Pro was in februari zelf nog in het wondermooie Virunga en hoopt dan ook dat het park in 2019 weer veilig zijn toeristische activiteiten kan hervatten.
In België bieden een drietal reisorganisatoren de bestemming aan. (BB)
(Foto’s @ Travel Like A Pro)
